Plus qu'un espace naturel, un véritable réservoir de biodiversité...
Les Etangs de Villepey forment une des seules zones humides littorales entre la Camargue et l'Italie. Ils ont été façonnés par la divagation du fleuve Argens au fil des siècles, et par les activités humaines d'extraction de sable.
De plus, le site des Etangs de Villepey est signataire de la convention RAMSAR depuis le 2 février 2015, lui apportant une légitimité et une reconnaissance internationale pour la valeur patrimoniale de ses zones humides.
Les échanges continus entre eau douce et eau marine salée permettent de créer une mosaïque de milieux spécifiques : lagune, vasière, sansouire, prairies, ripisylve, dunes, forêts, roselières... Ces éléments naturels constituent un paysage diversifié exceptionnel.
Le plus important au titre de Natura 2000 est l'habitat "Lagune méditerranéenne". Reconnu d'intérêt communautaire prioritaire à l'échelle de l'Europe, cet habitat nécessite une attention toute particulière. Principalement salé, il est tributaire de la connexion permanente avec la mer au niveau de son "grau". Une ouverture continue permet de garantir le maintien de cet habitat rare et protégé.
Lagune méditerrannéenne des Etangs de Villepey (© R. Hacquard)
La particularité du site est d'être constitué d'une mosaïque de milieux, ce qui implique une grande variété végétale. Le milieu dunaire abrite de nombreux habitats communautaires (dunes mobiles embryonnaires, dunes blanches, etc...) et accueille de nombreuses plantes remarquables, pour la plupart protégées : l'Euphorbe peplis, l'Echinophore épineuse, le Lys de mer, l'Euphorbe de Terracine, et le Panicaut maritime, emblème du Conservatoire du Littoral.
Milieu dunaire avec sa végétation typique comme l'Euphorbe maritime (Euphorbia paralias)
et le Panicaut bleu (Eryngium maritimum)
Pour recréer ces habitats, des aménagements en bois (= ganivelles) sont installés. Ils servent à piéger le sable transporté par le vent. Ainsi accumulé, le sable se fixe, formant ainsi la dune et permettant à la végétation de s'installer. Les ganivelles servent aussi à préserver le milieu dunaire de l'impact du piétinnement.
Les "ganivelles" permettent la formation de la dune et l'installation de la végétation
La richesse faunistique à ne pas oubier...
L'autre grand intérêt des Etangs de Villepey est d'accueillir de nombreuses espèces d'oiseaux, avec pas moins de 276 espèces différentes recensées. Cette zone humide joue un rôle important, notamment lors des passages de migration. Le Flamant rose est un très bon exemple. Les limicoles, les échassiers, les canards, les grèbes, les sternes, les mouettes et beaucoup d'autres profitent des richesses qu'offre la lagune et ses abords.
Les Flamants roses trouvent une halte paisible sur la Lagune (© A.Abba)
Les étangs abritent également une espèce communautaire de tortue : la Cistude d'Europe (à ne pas confondre avec la Tortue à tempes rouges, dite Tortue de Floride, espèce exotique, qui concurrence la Cistude, espèce locale). La Cistude d'Europe était bien présente dans les étangs avant les inondations de juin 2010.
Ces dernières ont eu pour conséquence positive la reconnexion des étangs avec la mer au niveau du pont de la Galiote (le grau). La Lagune méditerranéenne a retrouvé ce qui la caractérise, à savoir un habitat d'eau salée, mais malheureusement incompatible avec l'écologie de la Cistude d'Europe.
En effet, la Cistude d'Europe est une espèce d'eau douce, supportant très mal un taux de salinité supérieur à 10g de sel/litre d'eau.
Natura 2000 met la priorité sur la gestion et la préservation des habitats. Il devient donc difficile de concilier la Lagune, habitat d'eau salée, et la Cistude, espèce d'eau douce.
Cependant, elle parvient à se maintenir en se refugiant dans de petites mares temporaires déconnectées des masses d'eau salée.
Cistude d'Europe sur les Etangs de Villepey (© A.Abba)
